Lionel Messi ya está en Estados Unidos para sumarse al Inter Miami, en lo que será su primera experiencia como futbolista profesional fuera del continente europeo. De esta manera, el argentino conocerá una nueva liga con ciertas particularidades, como es la Major League Soccer (MLS), pero jugará también otros tres torneos, locales e internacionales.
La MLS cuenta con solo 27 años de vida. En estos años la liga fue creciendo, comenzaron a atraer cada vez más jugadores extranjeros y a modificar su formato. Actualmente, está compuesta de 29 equipos, incluyendo tres de Canadá (Toronto FC, Vancouver Whitecaps y CF Montreal). En 2025 serán 30 porque se sumará San Diego FC, equipo que todavía no tiene escudo ni colores.
Formato de la MLS
Como en la NBA, los equipos están divididos en dos conferencias: Este (15 equipos, entre ellos Inter Miami, que está último) y Oeste (14). Cada club juega 34 partidos en la temporada, enfrentando (en el caso del Este) dos veces a cada rival de su conferencia y una vez a seis del Oeste. Por su parte, los del Oeste se miden con sus rivales de conferencia al menos dos veces, y con uno o dos de ellos se enfrentan una vez más. Luego chocan con seis o siete equipos del Este una vez.
El equipo que más puntos suma en esta fase inicial se lleva el trofeo de MLS Supporter’s Shield y se queda un lugar para la siguiente Liga de Campeones de la Concacaf. Pero no es campeón, ya que después vienen los playoffs, instancia de mata-mata a la que acceden los siete primeros de cada conferencia.
Los equipos que se ubican en el octavo y el noveno puesto de cada conferencia se enfrentan entre sí por las últimas dos vacantes en esa instancia. Los cruces de los octavos de final serán al mejor de tres partidos, mientras que el resto de las eliminatorias, incluida la final, son a un partido único. En caso de igualdad en la final, hay alargue y penales.
US Open Cup
Así como nosotros tenemos la Copa Argentina, Estados Unidos también tiene su copa local. Es organizada por la US Soccer (la federación de ese país), y convoca a los 29 equipos de la MLS y a otros 79 clubes profesionales, semiprofesionales y amateur. Se trata del torneo de fútbol más antiguo de Estados Unidos, nacido en 1914.
La edición actual ya tiene los cuatro semifinalistas definidos: FC Cincinnati, en el que juegan los argentinos Álvaro Barreal y Luciano Acosta, y Houston Dynamo FC, que cuenta con Franco Escobar. A ellos se sumaron Inter Miami y Real Salt Lake. Es decir, Messi llega con la posibilidad de ganar un título en muy poco tiempo.
Liga/Copa de Campeones de la Concacaf
Tanto la MLS como la US Open Cup otorgan plazas para la Liga de Campeones de la Confederación de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe de Fútbol, el torneo de clubes más importante de la región. La Copa Libertadores o Champions League de Norteamérica.
La Concacaf ya anunció que a partir de 2024 ese certamen no solo recuperará su vieja denominación, Copa de Campeones (como se llamó desde 1962 hasta 2008), sino que aumentará su cantidad de participantes de 16 a 27. El torneo abarcará cinco rondas de eliminación directa en series a doble partido, con excepción de la final, que se resolverá en un solo encuentro.
La edición 2023 fue ganada hace algunos días por León de México, que derrotó en la final a Los Ángeles FC. De esta manera, los mexicanos serán los representantes de la confederación en el próximo Mundial de Clubes junto a Manchester City (Inglaterra), Urawa Red Diamonds (Japón), Al Ahly (Egipto), Auckland City (Nueva Zelanda) y Al Ittihad (Arabia Saudita, juega por ser local). Solo resta el campeón de esta Copa Libertadores.
Leagues Cup
El otro torneo internacional es la Leagues Cup. Es un torneo bastante nuevo en el que participan los equipos de la MLS, junto a los de la Liga MX mexicana. Las primeras dos ediciones, en 2019 y 2021, tuvieron un formato reducido, con la participación de cuatro conjuntos de cada campeonato. Pero a partir de este año el certamen fue incorporado a la órbita oficial de la Concacaf y fue ampliado: lo disputarán los 29 clubes de la MLS y los 18 de la Liga MX.
En la primera fase de esta edición de la Leagues Cup, que comenzará el 21 de julio, Inter Miami compartirá el grupo Sur 3 con Cruz Azul y Atlanta United. Uno de estos partidos será, muy probablemente, el debut de Leo Messi en tierras yanquis. Los dos mejores de cada zona avanzarán a los 16avos de final y a partir de entonces se cruzarán en duelos de eliminación directa hasta la final. El torneo otorga tres pasajes a la Copa de Campeones de la Concacaf.
