Nikola Tesla nació el 10 de julio de 1856 en Smiljan, un pueblo que en ese entonces pertenecía al imperio austrohúngaro, pero que hoy en día es parte de Croacia. Hijo de una pareja de serbios, su padre fue un sacerdote ortodoxo y su madre una ama de casa con una particular afición por la construcción de aparatos caseros, aunque nunca aprendió a leer.
Dos acontecimientos destacan en la primera parte de la vida de Nikola Tesla. El primero fue cuando tenía tres años: mientras acariciaba a su gato sintió un chispazo en la mano que llamó su atención. Cuando le preguntó a su padre que era esa descarga, este le contestó: electricidad, el mismo fenómeno que genera los rayos que vemos en el cielo cuando hay tormenta. Viendo que el niño demandaba instrucción, sus padres se mudaron a Gospić (Croacia) para que él pudiera asistir a sus estudios primarios.
El segundo evento fue cuando enfermó de cólera a la edad de diecisiete. Mientras cursaba la infección y luchaba por su vida, le pidió a su padre que lo mandara a la mejor universidad de ingeniería de la región, si sobrevivía. Una vez que se sobrepuso, consiguieron una beca y se mudó a Austria, para estudiar ingeniería eléctrica en la universidad de Graz. Mientras cursaba, Nikola Teslatrabajaba alrededor de 20 hs por día en su taller, incluso los fines de semana, lo que despertó la preocupación de sus profesores en la universidad, que le escribieron a su padre en reiteradas ocasiones.
Tal fue su descuido por todo lo que no fueran sus investigaciones sobre electricidad que, hacia fines de segundo año, perdió la beca e intentó reemplazar este ingreso apostando y jugando, lo que le trajo sus primeros problemas de dinero y la deserción en la carrera. Luego siguió su peregrinación por el Este de Europa. Fue a Maribor (Eslovenia) para trabajar por primera vez como ayudante de ingeniería, pero abandonó este puesto porque sufrió una crisis nerviosa. Después, por consejo de su padre, fue a la Universidad de Carolina, en Praga, para estudiar la carrera de Física. Tampoco duró mucho tiempo allí, ya que luego de la muerte de su padre, dejó la universidad habiendo completado únicamente un año.
En 1881 se mudó a Viena para trabajar en una empresa de telégrafos. Poco tiempo después, cuando la empresa construyó la primera central telefónica, Tesla ya era el jefe de electricistas de la compañía y fue el encargado de gestionar el primer sistema telefónico de ese país. Estos laureles, le dieron el prestigio para ingresar a la sede ubicada en París de la Continental Edison Company, donde trabajaba como ingeniero buscando mejoras para los dispositivos eléctricos que llegaban del otro lado del atlántico. En su autobiografía dice que por estos momentos concibió el famoso motor de inducción con corriente alterna que revolucionaría al mundo para siempre.
El desempeño de Nikola Tesla llamó la atención de su jefe Charles Batchelor, que le sugirió que vaya a trabajar con el propio Edison a Nueva York. Además, le escribió una carta de recomendación que decía: “Conozco dos grandes hombres, usted es uno de ellos y el otro es el joven que lleva esta carta”.
En 1884 NIkola Tesla comenzó a trabajar en la compañía y desde el principio intentó convencer a Edison de que tenía una alternativa mucho más eficiente que la corriente continua que desarrollaba la empresa: el motor de inducción con corriente alterna. Este no solo desestimó las sugerencias del joven, sino que le asignó una terea que él mismo no estaba pudiendo resolver: mejorar la eficiencia de los generadores de corriente continua que fabricaban para las centrales eléctricas. De hecho, le ofreció un premio de 50 mil USD si lo lograba.
Para sorpresa de Edison, Nikola Tesla encontró la solución al problema y reclamó su pago, que el dueño de la empresa le negó acusando que había sido una broma y que tenía que entender el humor yanqui. Ni siquiera aceptó subirle el sueldo, que era una miseria, para las condiciones que mostraba el joven inventor.
NIkola Tesla renunció a su puesto en la compañía de Edison y fundó Tesla Electric Light & Manufacturingpero los inversores que había reclutado lo desplazaron al poco tiempo de los puestos de influencia porque no creían en la tecnología alternativa que proponía. Después trabajó como obrero en Nueva York durante algunos años para juntar fondos para sus proyectos, hasta que conoció al acaudalado empresario ferroviario George Westinghouse, el único que confió en sus ideas.
Trabajando para Westinghouse Electric & Manufacturing Company Nikola Tesla consiguió la patente para su motor de inducción con corriente alterna y se dedicó a difundir sus ventajas. Tras dedicar un tiempo a demostraciones y presentaciones frente a gente influyente de la ciudad, postulándose para instalar tendidos eléctricos en distintos predios, el proyecto de Nikola comenzó a levantar vuelo.
Edison, que evidentemente reconocía las limitaciones de su tecnología, claramente superada por la de Nikola Tesla, emprendió una contienda mediática con el único fin de ensuciar a su competidor y a la empresa para la que trabajaba, recurriendo a todo tiempo de manipulaciones y bajezas, dentro de las que se pueden destacar la electrocución de distintos animales domésticos. Esta disputa es conocida popularmente como la Guerra de las Corrientes y terminó con la aplastante victoria de la corriente alterna que promovía Tesla, con la que se construyen los tendidos eléctricos de cualquier instalación en la actualidad.
A partir del reconocimiento que obtuvo luego del enfrentamiento, Nikola se convirtió en ciudadano Estados Unidos a la edad de 35 y fundó su laboratorio de investigaciones eléctricas en Nueva York, dentro del cual desarrolló muchos de los inventos por los que hoy en día es famoso. En 1893 diseño un nuevo tipo de iluminación con tubos que contenían gases, las luces de neón, y construyó una Radio que presentó en la Asociación Nacional de Luz eléctrica. Sin embargo, la oficina de patentes le entregó la propiedad intelectual en 1904 a Guglielmo Marconi.
En 1898 presentó en una exposición eléctrica en el Madison Square Garden un barco a control remoto al que le puso el nombre de Teleutomaton e intentó vendérselo al ejército de Estados unidos para que lo utilizara en sus torpedos, pero estos no demostraron mucho interés. El público presente aquel día lo acusó, entre otras cosas, de haber entrenado a un mono para que opere el barco desde el interior. La tecnología que utilizó es la misma en la que se basan los controles remotos en la actualidad.
Su último invento destacado fue el motor eléctrico en 1930, pero este no pudo explotar por la famosa crisis de ese mismo año. En ese momento Nikola lo propuso para utilizarse en bombas de agua, ventiladores industriales, relojes y etc, pero hoy en día estos motores son los que llevan los vehículos eléctricos, por ejemplo, los de la marca que lleva su apellido.
Muchos de los proyectos en los que trabajó durante los últimos años de su vida, implicaban la producción y transmisión inalámbrica de energía eléctrica, tecnología para la cual no había suficientes materiales, dispositivos o industria a disposición, como si lo hay en la actualidad. Esta es la razón por la cual, muchas de sus brillantes ideas no tuvieron una aplicación práctica.
En 1943, a la edad de 86 años, Nikola Tesla murió en un cuarto de hotel de Nueva York, en cuya puerta tenía colgado un cartel que decía “no molestar”. Luego de la autopsia, el medico dictaminó que la causa de su muerte había sido una trombosis coronaria. La compañía Westinghouse Electric le pagaba el hotel donde vivía y un sueldo de 125 dólares desde hacía casi una década y eso era lo que usaba para vivir. Como no conservó las patentes, no cobraba nada por ninguno de sus inventos.