Científicos de la Universidad de Stanford de Estados Unidos trasplantaron neuronas humanas al cerebro de ratas recién nacidas y lograron que el implante se integre al punto tal de influir en el comportamiento de los pequeños animales.
Si bien este descubrimiento significa una nueva ventana para investigar enfermedades psiquiátricas y neurodegenerativas, también plantea un debate bioético acerca del estatus moral de las ratas con neuronas humanas.
Para comprender los trastornos psiquiátricos necesitamos mejores modelos y, cuanto más humanos sean estos modelos, más tendremos que abordar estas cuestiones éticas.
Sergiu Pasca, director de los experimentos
El director de los experimentos es un médico rumano de 40 años, Sergiu Pasca, cuyo equipo es especialista en producir "organoides cerebrales". Se trata de pelotitas de unos milímetros de diámetro con unos pocos millones de células que sirven para estudiar en el laboratorio el funcionamiento del cerebro real que es mucho más complejo.
"Para comprender los trastornos psiquiátricos necesitamos mejores modelos y, cuanto más humanos sean estos modelos, más tendremos que abordar estas cuestiones éticas", argumentó el médico sobre su elección de ratas como sujetos de estos experimentos y desaconsejó utilizar monos o simios.
"Necesitamos buscar un equilibrio entre los beneficios potenciales de evitar parte del sufrimiento provocado por estos trastornos cerebrales devastadores y los riesgos de generar modelos que sean demasiado parecidos a los humanos", razonó Pasca. Aunque no cree que las ratas hayan desarrollado conciencia humana.
Las células con las que fabrican los organoides cerebrales en realidad son células de la piel que tras ser expuestas a un conjunto de químicos vuelven a su estado embrionario donde tienen la capacidad de convertirse en cualquier órgano. A partir de allí, el equipo de Pasca, las guía para que se conviertan en células cerebrales.
Estas pelotitas de células son similares a la corteza cerebral humana . Los científicos los integraron con éxito al cerebro de ratas de tres días de edad modificadas genéticamente para que carezcan de sistema inmune y evitar el rechazo del agente externo. Quedaron implicadas en los sentidos de los animalitos.
El equipo de Pasca utilizará a los roedores para la investigación de enfermedades. Ya empezaron con el síndrome de Timothy, un trastorno extremadamente raro que provoca graves problemas neurológicos y cardíacos en niños.
El laboratorio de Stanford investiga también otras dos docenas de trastornos del cerebro, como el autismo y la esquizofrenia. "Ahora podemos probar nuevos fármacos en animales y estudiar sus efectos en las neuronas humanas trasplantadas", celebró Pasca.
